¿Cómo se relaciona el valor del dinero con el nivel de precios?

La relación causal básica entre el nivel de precios y el valor del dinero está en que, a medida que aumenta el primero, el segundo se reduce. El "valor del dinero" consiste en lo que puede comprar una unidad de moneda, mientras que el "nivel de precios" hace referencia al promedio de todos los precios de bienes y servicios en una economía particular.

Una unidad monetaria tiene su denominación impresa, conocida como el "valor nominal", pero sólo tiene valor tangible en relación con lo que una persona puede comprar con ésta. Éste es llamado el "poder adquisitivo". Si con US$1 puedes comprar un panecillo, dos huevos o tres bolígrafos, entonces el valor de US$1 = un panecillo + dos huevos + tres bolígrafos. El poder adquisitivo de una moneda cambia con el tiempo, debido a las variaciones en la oferta y la demanda, pero la tendencia general es de una pérdida lenta de valor a medida que el nivel de precios sube.

En contraste con el valor del dinero, que está expresado en unidades (por ejemplo, el valor de US$1, US$20, US$100, etcétera), el nivel de precios es un valor total. Como es difícil, confuso y casi imposible promediar con exactitud todos los precios para todos los bienes y servicios en una economía, el nivel de precios es analizado principalmente mediante el valor de una colección teórica de productos y servicios. El nivel de precios aumenta inevitablemente con los años debido a la inflación, aunque en la mayoría de economías este incremento es gradual.

En Estados Unidos, el nivel de precios es estudiado por el Índice de Precios al Consumidor. Los estadísticos que trabajan para la Oficina de Estadísticas Laborales seleccionan un grupo de bienes y servicios que asumen como compras básicas para un estadounidense promedio de forma semanal. Luego calculan el precio de esta canasta para determinar el nivel de precios nacional y hacen un seguimiento a los cambios del precio en el tiempo.

A medida que el nivel de precios aumenta con el tiempo, el valor del dinero disminuye. En la mayoría de los países, el nivel de precios se incrementa lentamente con la inflación y los cambios en la oferta y la demanda. En Estados Unidos, el nivel de precios aumenta entre el dos y el tres por ciento anual en promedio, duplicándose cada 26 años. Por lo tanto, la cantidad de bienes que pueden comprarse con US$1 disminuye lentamente cada año, y se reduce a la mitad cada 26 años.

Aunque cualquier divisa pierde poder adquisitivo o valor con el tiempo, las economías también crecen durante el mismo periodo, y los salarios se ajustan de acuerdo a los incrementos en el nivel de precios. De hecho, los niveles de salarios y del PIB (Producto Interno Bruto, la suma de bienes y servicios vendidos anualmente por una economía nacional) a menudo aumentan a un ritmo mayor que el nivel de precios.