Qué es la diferenciación horizontal

La diferenciación del producto es la estrategia de negocio para el desarrollo y la comercialización de los diferentes tipos o estilos de productos. Los productores diferencian sus productos en el mercado para establecer o explotar las ventajas competitivas y para ampliar la cuota de mercado. La manera en que una empresa trata la diferenciación varía considerablemente, desde ofrecer nuevos productos y servicios hasta cambiar solamente el diseño o el color de un producto. En cualquier caso, la compañía está tratando de satisfacer las necesidades de más consumidores, ofreciéndoles diferentes productos. Hay dos amplias categorías de diferenciación, vertical y horizontal.

La diferenciación horizontal se refiere a las distinciones en los productos que no pueden ser fácilmente evaluados en términos de calidad. Esto está en contraste con la diferenciación vertical, donde las diferencias entre los productos son objetivamente mensurables y se basan en los respectivos niveles de calidad de los productos. Los productos diferenciados horizontalmente varían sólo ligeramente, ya que es más eficiente que los productores traten de capturar el mayor número de nuevos consumidores como sea posible con un costo mínimo adicional. Aunque los productos diferenciados horizontalmente tienden a tener precios similares en el equilibrio, la falta de relación con la calidad no implica necesariamente que cuesten lo mismo; dos productos pueden ser virtualmente idénticos en todos los aspectos excepto por el color o el sabor y aún así pueden ofrecerse a diferentes precios.

A diferencia de los productos diferenciados verticalmente, las características de los productos diferenciados horizontalmente no se pueden pedir objetivamente. Los ejemplos más comunes de diferenciación horizontal incluyen la ubicación, ofreciendo los mismos productos, pero en diferentes áreas geográficas o el color, que ofrece los mismos productos en diferentes esquemas de pintura, por ejemplo. En otro ejemplo ofrecido por Teng Wah Leo de la Universidad San Francisco Xavier, "un entusiasta de los vehículos puede observar primero el BHP (potencia al freno) para su camión; otro puede estar más preocupado por las MPG (millas por galón)".

La diferenciación horizontal ofrece a los productores algunas ventajas clave, incluyendo la posibilidad de una mayor participación en el mercado; por ejemplo, unos refrigeradores ofrecidos tanto en blanco y negro para los consumidores según su preferencia. La diferenciación horizontal a menudo es más barata que la mejora de la calidad, que es necesaria para la diferenciación vertical. Ofrecer muchas opciones, por otra parte, puede llegar a ser ineficaz, debido al costo de producir las nuevas opciones. Además, la diferenciación horizontal no es suficiente para adquirir nuevos clientes si se está buscando mayores niveles de calidad medidos objetivamente o si se están buscando unos precios más bajos.