¿Qué significa intervalo de curvas de nivel?

Los mapas topográficos ilustran de forma gráfica las ubicaciones relativas y elevaciones del terreno de un área y las características artificiales. Las líneas de contorno demuestran la dimensión vertical de las características geográficas del terreno y el intervalo de las curvas, junto con la escala del mapa, le da la profundidad del mapa y una indicación tanto de tamaño vertical como horizontal y el espacio.

Los contornos dan la disposición general del paisaje en una apariencia asimétrica y curva. Los mapas topográficos muestran estos contornos utilizando curvas de nivel, las cuales unen puntos de la superficie con elevaciones de la superficie. El espaciamiento del contorno representa la distancia vertical, o el cambio de elevación, entre las curvas de nivel.

Las curvas de nivel en los mapas topográficos son algunas de las características más fáciles de leer en los mapas. Estas líneas son por lo general de color marrón, indicando que son características de la tierra, y las separa de otras características como el agua, árboles, edificios o carreteras. Cada quinta curva de nivel, denominada contorno índice, aparece más gruesa e incluye la elevación (en pies o metros) enumerada a intervalos a lo largo de la línea. Las cuatro curvas de nivel intermedias en el medio son delgadas y con frecuencia no incluyen elevaciones, en especial si el intervalo de contorno es estrecho. Las curvas de nivel que forman círculos concéntricos muestran colinas o montañas.

Los intervalos de contorno representan cortes apilados y horizontales del terreno entre las curvas de nivel. La leyenda del mapa indica la distancia vertical de estos intervalos de contorno, así como también la escala del mapa. La escala del mapa establece el intervalo de las curvas ya que la altura de cualquier característica de la tierra está directamente relacionada con la distancia horizontal de las características del mapa cercanas. Si un intervalo de contorno se muestra como de 40 pies (12 m), la diferencia entre las curvas de nivel es de 40 pies (12 m) de altura, y la diferencia de elevación entre las líneas más gruesas, las curvas de nivel índice se convierten en de 200 pies (60 m). Los intervalos de curvas de nivel también están determinadas por la pendiente de la característica de la tierra y la intersección con otras características del terreno como ríos y lagos.

Por lo general, las pequeñas escalas de los mapas generan mayores intervalos de curvas de nivel. En cualquier mapa topográfico, los intervalos de curvas de nivel indican estrechas laderas empinadas o acantilados, mientras que las curvas de nivel muy espaciadas denotan pendientes suaves. Los intervalos intersectan arroyos y valles en forma de V con el vértice apuntando hacia aguas con corriente ascendente.