¿Qué es la inelasticidad en materia económica?

Los economistas no solo se ocupan de estudiar las fuerzas que influyen la oferta y la demanda en las transacciones económicas. También estudian los cambios en las condiciones del mercado y los cambios que estos producen en la oferta y la demanda. Esto introduce el concepto de elasticidad. Cuando la oferta y la demanda de un producto cambian poco o nada, con respecto a los cambios en los precios u otras condiciones, dicho bien se denomina inelástico.

En la economía, la inelasticidad se aplica a la oferta y demanda. Por el lado de la demanda, se puede decir que esta es inelástica si el nivel de demanda de un bien no se ve afectado por cambios en los precios. La oferta es inelástica si los productores no realizan cambios en la cantidad ofrecida a pesar de los cambios en los precios.

Greg Mankiw, economista de Harvard, escribió en "Principios de la economía", un popular libro en muchas clases introductorias de economía en la universidad, que la elasticidad de la demanda mide la disposición de los consumidores a reducir la compra de un producto si el precio de este aumenta. El incluye que el nivel de elasticidad o inelasticidad refleja los factores sociales, económicos y psicológicos que influyen las decisiones del consumidor.

Los economistas calculan la elasticidad dividiendo el porcentaje del cambio en la cantidad demandada u ofertada entre el porcentaje del cambio en el precio. Un valor de menos de 1 indica que la demanda u oferta son inelásticas.

Los bienes que se consideran necesarios o que tienen pocos sustitutos tienen a menudo una demanda inelástica, lo que significa que los consumidores seguirán comprándo la misma cantidad del producto en cuestión sin importar cuál sea el precio. Mankin, que fue Consejero en la Casa Blanca, nombra a los huevos y las consultas médicas como ejemplos de bienes y servicios inelásticos. Los huevos no tienen sustitutos, y las consultas médicas son, más que un lujo, una necesidad, de acuerdo con Mankiw; por esa razón, la demanda de estos es generalmente inelástica.

Mankin afirma que, a menudo, los bienes inelásticos se tornan más elásticos en términos de oferta y demanda a largo plazo. Por ejemplo, la suba en el precio de la gasolina tuvo poca influencia en los hábitos de manejo de los consumidores al principio. Con el tiempo, sin embargo, muchos consumidores cambiaron su comportamiento, comprando vehículos que gastan menos gasolina y usando el transporte público más a menudo. Estos cambios redujeron la demanda de la gasolina. En el lado de la oferta, generalmente los productores no pueden cambiar la cantidad de un bien que producen a corto plazo, lo que hace a la oferta inelástica. Con el paso del tiempo, no obstante, la oferta se puede volver más elástica.