Grupos de enfoque en investigación cualitativa

La investigación cualitativa utiliza las palabras de una muestra limitada de los participantes del estudio para explorar los "porqués" de una pregunta de investigación. Una vez eran parte de la competencia de las empresas de comercialización, los grupos de discusión se convirtieron en una herramienta valorada y utilizada con frecuencia para la recogida de datos cualitativos. Los grupos focales reúnen información y conocimiento sobre un tema predeterminado de un pequeño grupo de participantes utilizando un facilitador capacitado. La interacción entre los miembros del grupo se convierte en una parte explícita del método.

Los grupos focales fueron utilizados por primera vez en la Universidad de Columbia en 1940. Los primeros grupos se utilizaron para estudiar cosas como la moral de las tropas de EE.UU. después de la Segunda Guerra Mundial. Las empresas privadas fueron los primeros usuarios de los grupos de enfoque, habiéndolos utilizado desde la década de 1950 para entender mejor el comportamiento y las preferencias de los consumidores. En los años 1980 y 1990, los científicos sociales reconocieron los beneficios de los grupos de enfoque como método cualitativo.

Un beneficio principal de los grupos de enfoque es que las interacciones entre sus miembros se convierten en una fuente importante de información. Los participantes pueden estar en desacuerdo entre sí, hacerse preguntas y formular nuevas ideas. Los grupos de discusión son también útiles cuando los participantes del estudio tienen problemas para leer o escribir, y son percibidos de utilidad cuando la dinámica de poder o la sensibilidad de un tema interfieren con las respuestas en una entrevista uno-a-uno.

Los grupos focales tienen algunos inconvenientes: la dinámica de grupo y las normas del grupo fuerte pueden silenciar a aquellos que están en desacuerdo con la opinión dominante. Los grupos focales con 10 o más participantes pueden ser difíciles de manejar, y los individuos pueden no explorar sus opiniones en todos los detalles, ya que no quieren evitar que otros hablen. Los sujetos altamente personales o privados no pueden explorar con eficacia. Los coordinadores de investigación pueden encontrar que es un reto contratar y programar dichos grupos y, por último, los datos obtenidos de esta investigación son muy amplios, y se necesita mucho tiempo y experiencia para analizarlos.

Los grupos de enfoque por lo general se llevan a cabo con grupos de cinco a 12 individuos que comparten similitudes, pero que no se conocen personalmente. Son elegidos porque pueden hablar con confianza acerca de sus experiencias personales con el tema de investigación. Los participantes dan su consentimiento para participar y estar en cinta o en vídeo. Un facilitador capacitado, utilizando una guía de entrevista predeterminada,los ayuda a estructurar la discusión y fomenta la participación. La mayoría de los grupos de enfoque duran de 60 a 90 minutos, y los investigadores por lo general realizan tres a cinco de los grupos para un solo proyecto.

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Los grupos de enfoque se utilizan en todas las etapas de un proyecto de investigación, desde el desarrollo inicial de las preguntas de investigación a el programa o la evaluación de proyectos. Los investigadores cualitativos utilizaban inicialmente los grupos de enfoque en los estudios de la comunicación y los medios de comunicación, tras lo cual los investigadores de salud ponían a prueba los mensajes de educación y exploraban los comportamientos de salud y creencias con la población en general. Ahora los grupos de enfoque se utilizan en todas las disciplinas que emplean métodos cualitativos, entre ellas la educación, los servicios humanos, la sociología, la antropología, la geografía cultural y los negocios.