Las diferencias entre los biocombustibles y los combustibles fósiles

Unos 246 millones de vehículos de pasajeros de Estados Unidos queman 380 millones de galones (1.438,5 millones de litros) de gasolina de combustible fósil al año. Para reducir las emisiones de los combustibles fósiles, el gobierno y los fabricantes de automóviles han estado persiguiendo a los biocombustibles de combustión más limpia, como el etanol. A diferencia de los combustibles fósiles, los biocombustibles son considerados renovables porque están hechos con materiales vegetales como el maíz, la soja y la caña de azúcar, que se pueden reponer de manera indefinida.

Los combustibles fósiles son fuentes de energía basadas en el carbono como el carbón, el petróleo y el gas natural creados a lo largo de los milenios con plantas en descomposición y animales marinos que se acumularon en los océanos. En Estados Unidos, el 93 por ciento de la energía que consumimos proviene de combustibles fósiles, en gran parte en forma de gasolina y combustible diesel. De acuerdo con el Instituto Mundial del Carbón, Estados Unidos tiene suficiente carbón para 130 años, mientras que los partidarios del gas dicen que las reservas conocidas de gas natural deberían durar 100 años, y los expertos generalmente coinciden en que las reservas de petróleo conocidas durarán sólo 50 años. Un biocombustible es cualquier combustible que se fabrica a partir de materiales vegetales. Los dos biocombustibles más comunes que pueden reemplazar a la gasolina son el etanol y el biodiesel. Si bien se puede utilizar cualquier material vegetal, el maíz es la fuente del 90 por ciento del etanol generado en Estados Unidos. El segundo mayor productor de etanol del mundo es Brasil, que fabrica su biocombustible a partir de la caña de azúcar. En contraste con el suministro finito de los combustibles fósiles, los biocombustibles se consideran renovables ya que el maíz y otros materiales de biomasa pueden ser cultivados indefinidamente.

Por lo general, el etanol se mezcla con gasolina para producir un combustible llamado E85, que es 85 por ciento etanol y 15 por ciento de gasolina. Un galón de E85 contiene 80.000 BTU (84.348.000 J) de energía en comparación con las 124.800 BTU (131.582.880 J) de la misma cantidad de gasolina. Esto significa que se necesitarían 1,56 galones (5,9 l) de E85 para igualar un galón de gasolina regular. El biodiesel produce más o menos la misma cantidad de energía que la misma cantidad de diesel regular. El biodiesel puro, llamado B100, produce 75 por ciento menos emisiones que el diesel regular y es tan barato de fabricar como la gasolina.

El petróleo es el combustible fósil más común y produce su energía a partir de hidrocarburos, los cuales se componen de carbono e hidrógeno. Cuando se queman los hidrocarburos producen dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que se queda atrapado en la atmósfera de forma indefinida y juega un papel importante en el calentamiento global. Según la Administración de Información de Energía, los estadounidenses consumen 19,4 millones de barriles de crudo al día, que se refina para producir gasolina, combustible diesel, combustible para reactores y propano. Sólo los autos de pasajeros estadounidenses añaden cada año 11.450 libras (5,193.6 kg) de dióxido de carbono a la atmósfera. El biocombustible también es un hidrocarburo que crea dióxido de carbono y agua cuando se quema. Pero el ciclo de vida de los biocombustibles, al menos en teoría, no aumenta el carbono en la atmósfera. El E85 produce 39 por ciento menos de dióxido de carbono que la gasolina y es considerado un emisor neutral de carbono porque la cantidad de dióxido de carbono emitido iguala a la cantidad que la planta de maíz absorbe durante su ciclo de vida. En la actualidad, Estados Unidos consume 9.600 millones de galones (36.340 millones de litros) de etanol al año.